Logo na primeira avançada da vanguarda para longe das últimas vilas garimpeiras, como Barra do Garça, surgem sinais dos temidos índios do Brasil Central. Colunas de fumaça vistas durante um sobrevôo denunciavam presença humana. Eram aldeias dos xavantes, povo caçador e que utilizava queimadas controladas para espantar os animais e facilitar a caçada.
O coronel Vanique, comandante da expedição na época, relutou em seguir na trilha dos índios e a continuação da viagem selva dentro foi adiada por diversas vezes. Mas a vanguarda prosseguiria, sob a liderança dos Villas Bôas. Em 1945, dois anos depois de iniciada a expedição, o novo presidente, Eurico Gaspar Dutra, remanejou o coronel Vanique para o Exército. Assim, a chefia da Expedição Roncador-Xingu passou definitivamente para os irmãos Villas Bôas.
Na retomada do caminho, por meses, a Expedição foi acompanhada pelos Xavantes, que cercavam os acampamentos à noite em pequenos grupos e imitavam animais. Em algumas ocasiões, chegaram a ameaçar trabalhadores e chefes. Mas a expedição passou ao largo das aldeias e o grupo só deparou com os primeiros índios em 25 de julho de 1945, quando ficaram cara a cara com 30 xavantes, que tentaram um ataque mas, assustados com tiros para o alto, correram mata adentro.
Na Reserva Indígena de Pimentel Barbosa, até hoje os mais velhos lembram da chegada da chegada do não-índio à região. O xavante Rupawe recorda que ficou incrédulo com chegada de um povo estranho. “Só quando eu era rapaz, comecei a entender que tinha outro povo querendo se aproximar. Naquela época, a tribo tinha rastreadores, que fiscalizavam a terra. Eles começaram a trazer notícia do branco. Um dia eu ouvi tiro e um rastreador me avisou de onde veio. Aí eu fui lá e vi as pessoas. Eu pensava que eles estavam todos pintados, por causa do pêlo na cara e no corpo”, conta.
O próximo contato com índios, o primeiro mais duradouro, só ocorreu anos mais tarde, quando a Marcha avançava pelo Alto Xingu. O encontro histórico aconteceu com um pequeno grupo da etnia Kalapalo que pescava no rio Kuluene, como narra Orlando:
“Descemos o rio, três ou quatro dias depois, nós chegamos numa barreira onde tinham uns 200 ou 300 índios. Nós ficávamos na praia e eles na barranca do rio, a gente gritava, eles respondiam, a gente queria atravessar o rio, eles ameaçavam com arco e flecha. E ficou aquela coisa, uns dois dias assim. No terceiro dia, apareceu na margem um bruto de um índio. Ele chegou, abriu os braços e os outros índios se afastaram. Ele fez um sinal e eu, Cláudio e Leonardo atravessamos o rio. Quando nós chegamos, abraçamos ele. Chamava-se Izarari, o grande cacique Izarari, temido, era um índio terrível. Ali nós fizemos o primeiro posto e o primeiro campo de aviação.”
A liderança dos Villas Bôas transformou o caráter da Marcha para o Oeste. Baseada na filosofia do Marechal Rondon de “morrer se preciso for, matar nunca”, o que seria meramente uma missão potencialmente violenta, tornou-se uma expedição de contato, pacificação e respeito com os diversos povos indígenas da região. Um trabalho reconhecido em todo mundo como um dos mais importantes para a preservação da diversidade humana.
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